“胃气”这个术语，在中医学中，应用十分广泛，但含义却不尽相同，概括来说，胃气有广义和狭义之分。狭义的胃气，就是专指胃主受纳，腐熟水谷，胃主通降的生理功能。在临床上常用的“胃气以降为顺”，“胃气上逆”，“胃气不降”等术语，就是此类。广义的胃气，则指中焦脾胃的共同作用，包括了整个消化系统的生理功能。
脾主运化，胃主受纳，受纳与运化相辅相成，胃主受纳，是说将饮食物摄入到人体进行初步的消化腐熟，是谓“游溢精气”；脾主运化，是说脾将水谷精微之气，及时地输布于周身，也就是“为胃行其津液”。两者一纳一运，紧密配合，完成饮食物的消化吸收。若胃的受纳失常，则会引起脾的运化不利；脾的运化不利，同样也会导致胃纳失常，常会出现恶心呕吐，脘腹胀满，饮食减少等症状，中医称之为“脾胃不和”。
脾气主升，以升为顺，胃气主降，以降为和。脾气主升，是将水谷精微输布于头目，心肺；胃气主降，是说将水谷下降于小肠而泌别清浊，糟粕并得以下行。脾与胃之间，纳运相合，升降相因，非常有序，相反相成，才得以饮食物的消化吸收。若脾气不升，水谷夹杂而下，就会出现泄泻甚则完谷不化，胃气不降反而上逆，就会出现恶心呕吐，呃逆嗳气的病症。
脾和胃在五行中同属于土，脾为阴土，喜燥而恶湿，最易被湿邪所困；胃为阳土，喜润而恶燥，胃为水谷之海，阳气亢盛，易化燥而伤津。脾属阴，阳气易损，胃属阳，阴气易伤，所以脾与胃都有喜恶的偏性。故《临证指南医案》说：“太阴湿土，得阳始运，阳明燥土，得阴自安。以脾喜刚燥，胃喜柔润故也”。故脾阳易损，从而导致水湿不化；胃阴易伤，从而可导致消化异常。因此在临床上应该特别注意保护脾阳，胃阴。
脾胃具有消化饮食物，摄取水谷精微以营养全身的重要作用，为人体气血生化之源，所以合称为“后天之本”。因此“胃气”的强弱，直接影响到全身脏腑组织器官的生理功能，故有“人以胃气为本”的说法。胃气强，则五脏俱盛，胃气弱，则五脏俱衰。故李东垣在《脾胃论》中强调：“元气之充足，皆由脾胃之气无所伤，而后能滋养元气。若胃气之本弱，饮食自倍，则脾胃之气既伤，而元气亦不能充，而诸病之所由生也”。这些论述均说明了胃气对人体生命与健康具有十分重要的意义。
广义的胃气，还用于判断疾病的顺逆，以及判断疾病的预后，即所谓“有胃气则生，无胃气则死”。所以在临床上常把“保胃气”作为重要的治疗原则，历代医家对此问题均有大量丰富的实践经验和论述，特别是《伤寒论》，《脾胃论》等书籍，这一重要的指导思想提示我们应保护和加强脾胃的生理功能，在驱除病邪的时候，也应注意不损伤脾胃之气为重。
